Akcja filmu toczy się tuż po wojnie w Wiedniu podzielonym na kilka stref okupacyjnych. Na zaproszenie przyjaciela Harry'ego Lime'a przyjeżdża do miasta młody amerykański pisarz Holly Martins, autor kiepskich powieści kryminalnych. Na miejscu dowiaduje się, że Lime zginął potrącony przez samochód. Sprzeczne relacje świadków skłaniają Martinsa do podjęcia prywatnego śledztwa.

Wiedeń tuż po wojnie. Amerykański pisarz Holly Martins przyjeżdża do tego podzielonego na cztery strefy okupacyjne, zniszczonego miasta zaproszony przez swojego przyjaciela. Okazuje się jednak, że ten nie żyje. Został potrącony przez ciężarówkę. Okoliczności wypadku są dość niejasne. Pisarz, autor powieści kowbojskich, próbuje zgłębić tajemicę śmierci przyjaciela. W pewnym momencie stwierdza, że jest obserwowany...

Kino moralnego niepokoju i Orson Welles w jednej ze swoich najwybitniejszych ról. Holly Martins przyjeżdża do powojennego, wynedzniałego Wiednia i dowiaduje się, że jego przyjaciel Harry Lime zmarł w bardzo niejasnych okolicznościach. W Martinsie odzywa się żyłka detektywa-amatora, który buszując po ciemnych zaukach Wiednia, dochodzi prawdy. Okazuje się, że Harry postawił się poza nawiasem spolecznym, a jego droga życiowa to krąg zbrodni. I nie ma dla niego żadnej alternatywy...

Wiedeń krótko po wojnie. Miasto jest podzielona na strefy okupacyjne. Holly Martins (Joseph Cotten), autor tandetnych opowiadań o Dzikim Zachodzie, przyjeżdża tu na zaproszenie swojego przyjaciela Harry'ego. Na miejscu okazuje się, że przyjaciel nie żyje. Zginął potrącony przez ciężarówkę. Okoliczności wydarzenia budzą kontrowersje. Baron Kurtz i Popescu - przyjaciele zabitego - twierdzą, że we dwóch zabrali ciało Harry'ego z ulicy. Jednak jeden ze świadków twierdzi, że był z nimi jeszcze ktoś trzeci. Martins próbuje na własną rękę rozwiązać tajemnicę śmierci. W trakcie śledztwa odkrywa czym zajmował się Harry Lime.